Royal Grass verzilvert vooruitziende blik, kunstgras in de tuin blijft groeien

ARTIKEL

Willemijn van Iersel, dinsdag 25 april 2023

313 sec

In één deel van de wereld gesubsidieerd, maar in thuisland Nederland wisselende reacties

Freek Verhoeven zag al gauw de potentie van kunstgras in tuinen. Met zijn bedrijf Royal Grass biedt de Brabander een oplossing voor plekken waar natuurgras problemen geeft en de klant toch een strakke groene grasmat wil. Kunstgras in de tuin ligt in Nederland gevoelig. In andere - drogere - delen van de wereld heeft kunstgras een heel ander imago. Zo krijg je op veel plaatsen in Amerika nog subsidie als je natuurgras in je tuin vervangt door kunstgras.

Freek Verhoeven van Royal Grass

Royal Grass bestaat dit jaar al 20 jaar en zit met zijn high-end kunstgras duidelijk aan de bovenkant van de sector. Dit zie je alleen al aan de vele innovaties die het bedrijf doorvoert in zijn producten. Verhoeven startte zijn (kunstgras)carrière zo'n 24 jaar geleden bij TenCate Grass. In die tijd had kunstgras weinig weg van echt gras en werd het alleen gebruikt voor sportvelden. 'Het kunstgras van die tijd bestond ook nog uit brede felgroene strookjes, die door slijtage uiteindelijk inscheurden tot "grassprietjes"', aldus Verhoeven. Het kunstgras van de jaren negentig was dus vooral functioneel en allerminst mooi.

Gesubsidieerd kunstgras

Toch zag Verhoeven al vrij vroeg kansen voor het altijd groene gras in tuinen. Begin 2001 nam de toenmalige werkgever van Verhoeven, TenCate, een kunstgrasfabriek over in het zuiden van Amerika, in de staat Tennessee. Verhoeven vertrok mee naar Amerika en werd daar verantwoordelijk voor de verkoop en marketing. In Tennessee is het behoorlijk droog; het ligt op dezelfde hoogte als Marokko - niet het beste klimaat voor een sappig groen grasveld in je tuin. Verhoeven: 'Ik zag dat diverse klanten van ons het "sportkunstgras" in hun achtertuin legden. Dat werd zelfs gesubsidieerd door de overheid. Er is natuurlijk veel water voor nodig om bij dat soort temperaturen het gras groen te houden. Je kreeg 1 dollar per square foot als je een waterverbruikende ondergrond verving door een niet-waterverbruikende.' Die subsidie bestaat volgens Verhoeven nog tot op de dag van vandaag in Californië, Arizona en Nevada.

'Klanten van ons legden het 'sportkunstgras' in hun achtertuin. Dat werd zelfs gesubsidieerd door de overheid'

Proefje in de eigen achtertuin

Na anderhalf jaar Amerika keerde Verhoeven terug naar Nederland. Hij werd hier verantwoordelijk voor businessdevelopment, het ontdekken van nieuwe kansen. Verhoeven dacht terug aan die paar Amerikaanse klanten die kunstgras in hun tuin hadden gelegd en besloot dat zelf ook te doen. Inmiddels had het kunstgras enkele verbeteringen ondergaan en leek het al veel meer op echt gras. Verhoevens vrouw moest nog even overgehaald worden en toen werd het kunstgras gelegd. Niet alleen zijn vrouw bleek overtuigd, maar ook veel van zijn vrienden.

Oprichting Royal Grass

Dit sterkte Verhoeven in zijn mening dat kunstgras in de achtertuin potentie heeft. Er was één probleem: niemand anders in de sector zag die potentie. Geen enkele partij wilde kunstgras voor tuinen gaan verkopen. Dit leidde uiteindelijk tot de oprichting van een aparte tak binnen TenCate, genaamd Royal Grass. Verhoeven werd verantwoordelijk voor deze divisie en in november 2003 ging het bedrijf van start. 'Wij hebben toentertijd zo'n 40 hoveniers opgebeld voor een demonstratie. In datzelfde jaar begonnen we met twee kleurengarens voor kunstgras, om de mat een realistischere look te geven.' In 2007 gingen Freek Verhoeven en zijn compagnon zelfstandig verder. Het ondernemen bevalt hem prima: 'De beste beslissing ooit', aldus Verhoeven. Op dit moment werken er bij Royal Grass zo'n negen mensen fulltime.

Doorontwikkeling

Omdat het bedrijf ontstaan is uit TenCate, heeft Royal Grass altijd sterk ingezet op doorontwikkeling en innovatie. Verhoeven wist dat mensen wel kunstgras willen, maar alleen als het de look-and-feel van natuurgras heeft. Het streven is dan ook om de natuurlijke kenmerken van natuurgras één op één te kopiëren tot op microscopisch niveau. De eerste doorontwikkeling betreft de rootzone, de kleine bruine sprietjes onder in de kunstgrasmat, ook wel mosdraad genoemd. Hierdoor is er veel minder zandinfill nodig, aldus Verhoeven. Hij schetst een zandinfillreductie van maar liefst 75 procent, wat ook enorm scheelt in transportkosten en CO2-uitstoot. Voor infill heeft Royal Grass altijd gestreefd naar het gebruik van natuurlijke materialen. Verhoeven: 'Inmiddels is de infilldiscussie heel actueel in de sportwereld. Wij hebben altijd gezegd: plastic infill moet je niet willen; dat zorgt voor microplastics in het milieu.'

Lijst van innovaties

De tweede innovatie is de V-shape van het kunstgras bij Royal Grass. De grasspriet heeft de vorm van een V met een versterkte ruggengraat, waardoor de vezel meer veerkracht heeft en beter rechtop blijft staan. Vóór 2005 was kunstgras nog ovaalvormig; het werd sneller platgelopen en dat werd ook door de klanten gemeld. Het bedrijf werd voor deze innovatie geïnspireerd door natuurgras; als je het bekijkt onder de microscoop, zie je dat het dezelfde V-vorm heeft.
De derde innovatie, micro nerve technology, volgde in 2007. In normaal Nederlands: het kunstgras bevat nu nerven, waardoor het een natuurlijkere, mattere glans heeft. Voortbordurend op de natuurlijke look worden er bruine grassprietjes aan het kunstgras toegevoegd. Dit wordt bij Royal Grass SunTEC genoemd. Ook deze toevoeging van zongebruinde grassprietjes is afgekeken van natuurgras.
De vierde eigen innovatie is realistic directional yarn, afgekort ReaDY. Verhoeven: 'Wij zagen dat ouder kunstgras er natuurlijker uitziet dan nieuw kunstgras. Dit komt doordat bij ouder gebruikt kunstgras ieder sprietje een nét iets andere richting heeft, net als bij natuurgras. Met de ReaDY-technologie kunnen wij ons kunstgras die natuurlijke wispelturigheid geven.' Een grappig feitje dat Verhoeven vertelt, is dat ReaDY in Engeland minder lijkt aan te slaan. De precieze reden is onbekend. 'Misschien dat de Engelsen toch liever vasthouden aan die strakke, nette grasmat', aldus Verhoeven.

Zonder latex is de cirkel rond
In 2011 lanceerde Royal Grass al EcoSense met ecoback-coating. Van origine bevat de coating aan de achterkant van kunstgras latex. Dit bemoeilijkt het recyclen van kunstgras; polypropyleen en polyethyleen worden dan gemengd met latex, en het mengen van grondstoffen bemoeilijkt het reclyclingproces. Een ecoback-coating bevat dan ook geen latex meer, zodat het kunstgras van Royal Grass volledig is te recyclen. Deze ecobacking is later doorontwikkeld tot wat Royal Grass REBel noemt, een combinatie van de dubbele beige backing voorzien van extra stabilisatieraster en een transparante ecocoating. Simpel gezegd lijkt het op zo'n raster dat je ook ziet onder vloerbedekking. Verhoeven: 'Wij hebben die eerste ecobacking eigenlijk te vroeg gelanceerd; twaalf jaar geleden was er nog weinig vraag naar deze oplossing.' Dit kwam in een stroomversnelling doordat in 2018 twee Nederlandse bedrijven in opspraak kwamen. Zij rommelden met kunstgrasrecycling, wat aan het licht kwam door onderzoek van het tv-programma Zembla. Verhoeven: 'Als je kunstgras installeert, gaat eigenlijk al zo'n 10 tot 15 procent van het product verloren. Dit is schoon materiaal, dat perfect geschikt is voor recycling.'

'Wij hebben die eerste ecobacking zonder latex te vroeg gelanceerd; er was twaalf jaar geleden nog weinig vraag naar'

REBel: een combinatie van een dubbele ecobacking voorzien van extra stabilisatieraster en een transparante coating

Recycling

De meest recente doorontwikkeling van het Brabantse bedrijf was het opzetten van een take back-programma voor het eigen kunstgras in 2018. Royal Grass ziet het als zijn maatschappelijke verantwoordelijkheid om die plastic afvalberg niet nóg groter te maken. Hierdoor kunnen klanten, zoals hoveniers, hun kunstgras gratis laten recyclen. Op diverse plaatsen in Nederland kunnen zowel hoveniers als consumenten terecht met schoon snijafval of afgeschreven kunstgras. Verhoeven: 'In Nederland en België wordt het product al ingenomen sinds 2018. Dat is wel meteen 40 procent van onze markt.' Het doel van de inname is om het gebruikte kunstgras te kunnen hergebruiken voor de productie van nieuw Royal Grass. Verhoeven: 'Op dit moment is al ons materiaal nog 100 procent virgin, maar ik verwacht dat wij dit jaar de eerste proeven gaan draaien met gerecycled kunstgras. Zo willen we de cirkel rond krijgen, maar ons voornaamste doel is om zo mooi en natuurgetrouw mogelijk kunstgras te maken.'

'Als ergens zonder veel moeite natuurgras groeit, zou je wel gek zijn om daar kunstgras te leggen'

Emoties

Verhoeven ziet ook dat de emoties rondom kunstgras de laatste jaren hoger oplopen. 'Wij willen ook onze verantwoordelijkheid nemen; daarom zeg ik dat kunstgras alleen voor probleemgebieden is. Als ergens zonder al te veel moeite natuurgras groeit, zou je wel gek zijn om er kunstgras te leggen. Dat is misschien een gekke uitspraak voor iemand die kunstgras verkoopt, maar wij zien nog genoeg kansen in de markt voor ons product. Sinds 2021 heeft kunstgras voor landscaping qua volume de sportsector ingehaald. Verwacht wordt dat dit alleen maar gaat groeien.'

Kennis bij de hovenier

Ik vraag Verhoeven hoe het is gesteld met de kennis van de Nederlandse hovenier over de aanleg. Verhoeven haalt direct zijn teammanager Jaap Koppens erbij. Koppens heeft veel contact met hoveniers en is ook de bedenker van de Royal Grass Academy. Koppens: 'Wij geven al vanaf het begin demo's en uitleg over onze producten. Dat hebben we vier jaar geleden geïntensiveerd. We kwamen er namelijk achter dat het hoveniers vaak ontbrak aan specialistische kennis over het aanleggen en verwerken van het product. We kregen hierover ook klachten van consumenten. Sinds dit jaar kunnen hoveniers worden bijgeschoold door de Royal Grass Academy. Ze kunnen bijvoorbeeld kosteloos twee uur hulp krijgen van de specialisten van Royal Grass bij de aanleg. Maar we zijn nog ambitieuzer: het liefst willen we dat de hovenier ons zo snel mogelijk betrekt bij het traject. Eigenlijk al bij de offerte, dan kunnen we de hovenier ook hierbij ontzorgen en adviseren. Er zijn maar weinig producenten die zo dicht op de markt zitten als wij.' In de toekomst wil Royal Grass vaste maandelijkse of zelfs wekelijke inloopspreekuren voor hoveniers organiseren.

Sinds dit jaar kunnen hoveniers worden bijgeschoold door de Royal Grass Academy

REACTIES

		Tinka Chabot Thursday 27 April 2023

Wat schrik ik van dit bericht! Kunstgras in tuinen, terwijl het zo slecht gaat met de biodiversiteit. We hebben echt gras nodig en het bodemleven dat een functie heeft, zoals het voeden van vogels. Wordt het niet eens tijd om te accepteren dat we de natuur niet zo onder controle moeten houden, maar ons verbazen over de natuurlijke processen en alles wat groeit en bloeit in het gras, zoals madeliefjes, paardenbloemen, pinksterbloemen en wat al niet meer. Kunstgras heeft niets met het vak hovenier van doen; die werkt met levende materialen. Schandalig dat het vakblad wat zich de hovenier noemt, zich hier mee inlaat. Ik hoop dat niemand deze opleiding gaat volgen. Kunstgras dood al het bodemleven, is saai en vergt stofzuigen om te voorkomen dat ongewenste kruiden in het laagje humus op het kunstgras gaat groeien. Ik ervaar het als vloeken in de kerk.

download artikel

Tip de redactie